Reseña: Ma Rainey’s Black Bottom
Gertrude Malissa Nix Pridgett Rainey (más conocida como Ma Rainey) fue una cantante afroamericana de blues muy popular en los 20 en los Estados Unidos. Se la llamó la “Madre del Blues” porque inspiró a Bessie Smith y a Billie Holiday, entre otras. Había nacido en las últimas décadas del siglo XIX en Georgia, corazón de la esclavitud. Grabó una cantidad importante de discos, muchos de los cuales se pueden escuchar hoy en día. Ma Rainey fue una intérprete del blues tradicional de su tierra natal, pero innovó con respecto al acompañamiento tradicional con la guitarra, incorporando el piano y la formación de la banda de metales del jazz.
El blues nació como expresión de la tristeza y la melancolía de los trabajadores esclavos de las plantaciones de algodón del sur estadounidense. Es un género heredero de los spirituals, de las canciones de iglesia, los cánticos del campo y de las baladas de los inmigrantes irlandeses y escoceses. Fue decisiva la influencia de esta música melancólica sobre la música popular de occidente. Sarah Vaughan, B. B. King, o Ella Fitzgerald fueron algunos de los que aportaron a la evolución del blues, y por qué no, cantantes blancos como Joe Cocker o Janis Joplin, la “Diosa blanca del blues”.
George C. Wolfe llevó a la pantalla Ma Rainey’s Black Bottom (La madre del Blues), un episodio de la vida de Ma Rainey durante una sesión de grabación de su banda, en Chicago. La película cuenta con la producción de Denzel Washington, está basada en la obra del mismo nombre, escrita por el dramaturgo August Wilson. El elenco está integrado por Viola Davis, Chadwick Boseman (fallecido poco después de la finalización del rodaje), Glynn Turman, Colman Domingo, Michael Potts, Taylour Paige, Jonny Coyne y Jeremy Shamos.
La acción transcurre durante pocas horas, en un estudio de grabación en Chicago. Ma Rainey, su “chica”, un sobrino, su representante, el productor del disco y la banda de músicos son los personajes centrales. Ella está en la cumbre de su carrera. Se comporta como una diva caprichosa, despótica y arbitraria, todo debe hacerse de acuerdo con su voluntad, no admite la más mínima contrariedad, frente a cualquier planteo amenaza con abandonar la grabación y marcharse de gira a Georgia. El productor y el representante, los únicos blancos del grupo, tratan de negociar con ella, pero no logran torcer su voluntad. “Yo no les importo, solo quieren mi voz”, reflexiona ella. No acepta modificaciones que hagan del blues una música más moderna, más light. “Los blancos no entienden que el blues es el idioma de la vida”.
Levee, el joven trompetista interpretado por Chadwick Boseman es el contrapunto de la figura de Ma Rainey y, en realidad, de toda la banda. Levee pretende innovar con los arreglos musicales, pretende superar el blues tradicional del sur con nuevas formas más bailables, más requeridas por el público, sobre todo en el norte. Tiene una alta consideración de sí mismo y espera formar pronto su propia banda.
La historia tiene una estructura esencialmente teatral. Salvo alguna escena intrascendente, todo sucede en interiores. Si bien la música es un elemento muy importante, no podría pensarse que es una película musical o en la que la música tomará el centro de la escena. El tema, el conflicto fundamental de la obra, es la mirada que estos dos personajes aparentemente antagónicos, Ma Rainey y Levee, tienen con respecto a su condición de descendientes de esclavos y su relación con los blancos. Ellos sienten que valen en la medida que su arte genera dinero para los productores, y nada más. Resentimiento, ira, desplantes y revancha son elementos que acechan tras la conducta demandante o intransigente de la cantante o de “la sonrisa en la cara” del trompetista. Ambos dan su pelea contra la sociedad blanca, cada uno con sus armas y sus historias.
Ma Rainey’s Black Bottom es una excelente reflexión no solo sobre la discriminación racial, sino también sobre la esclavitud y sus secuelas.
El carácter teatral del film queda puesto de relieve con las excelentes actuaciones de todo el elenco, en especial las de Viola Davis y Chadwick Boseman.
La película ha recibido innumerables nominaciones y premios en eventos y festivales, para la película, la dirección, el elenco, guion y el diseño de vestuario.
Ma Rainey’s Black Bottom compitió en cinco categorías del Premio Óscar 2021, mejor actriz protagónica (Viola Davis), mejor actor protagónico (Chadwick Boseman), diseño de vestuario, diseño de producción, maquillaje y peinados.
Buena música, muy buenas actuaciones, un guion bien diseñado y un paréntesis para reflexionar sobre la condición humana, todo invita a verla.
